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玉在匣中求善价，钗在奁内待时飞。
——《红楼梦》
天未明，管事姑姑便叫起，众秀女于院内依次领取宫服。
银月拎着浅绿宫服，照在身上比对，喜滋滋地说：“真不料，前几日才量尺寸，今儿一早居然就做好了。”
庆芳提着宫服，撅着嘴嘟囔：“有什么值得乐的？还不是侍女绿？淡得都瞧不出颜色来，瞧这袖口连半点花饰都没有，清汤寡水的还比不上一碗阳春面。”
银月噗嗤笑了起来。芝兰莞尔。连昨晚呆若木鸡的女子也嘴角微抿，禁不住那缕笑意。
“庆芳姐姐真会说笑，若是姐姐不嫌弃，改明儿我给姐姐绣个袖花。”芝兰笑道，“我们得赶紧了，姑姑就给了一炷香的时间。”
不多时，四袭浅绿旗装，齐齐梳妆整齐。
纤纤青丝巧织一缕麻花，红绦轻系，发梢垂落，正似初春杨柳烟。银月捋着芝兰的辫子，满眼的艳羡：“芝儿姐姐，你竟然穿什么都是美的。”
芝兰微红了脸，轻轻打落了银月的手，努嘴嗔道：“尽取笑我，这儿的姐妹个个眉清目秀，都美。”
庆芳美滋滋地点头。她身旁的女子冷冷睨了一眼，嘴角微扬，竟似冷笑一般。
……
钟粹宫中庭，银月微微歪了歪花盆鞋，额头渗着汗，鬓角细发紧贴耳际，窸窸得奇痒无比。她双唇紧抿，十指隐忍着，不由地微颤。
芝兰忧心地瞟了她一眼，暗暗担心她会不胜体力而昏厥，只是自己也像灌了重铅，摇摇欲坠。
急急用完早膳，踩着花盆鞋端站院中，滴水未进，已经两个多时辰。虽只是初春，晌午骄阳高照，烤得人郁郁昏昏，竟是睁不开眼。
芝兰只觉得胳膊发麻，轻轻挪了挪，便赫然看到身上系挂的竹牌。她心中苦笑，今日竟像市集待售的牲口般，毫无尊严。
院中已陆陆续续进了十余位太监姑姑，看模样应是掌事。众人不发一语，只是默默落座，含笑点头后便恭敬地静候。
又过了良久，进来两位姑姑，一位四旬开外，眉清目爽，着装朴素清丽却难掩雍容，俏薄双唇总似挂着笑意，另一位不过二旬出头，恭顺地一路搀扶。
众人皆起身，都福了一礼。少顷，便见三名穿红戴绿的丽人由宫女搀扶着走了进来，三人交头接耳，轻笑细语，眼角眉梢都是凌人的傲气。
众人皆起行礼。
掌事姑姑边行礼边低头发话：“还不来见过众位小主。”秀女都如释重负地齐齐行了礼，发麻酸痛的双腿总算能动动了。
“请各位小主移玉步，看看是否有看得上眼的。”一名掌事公公笑盈盈地迈上前，平头正脸满是和气，举止恭敬却不卑不亢，一对细目精明中透着狡黠。
其中一位丽人转头望了望同伴，笑道：“梁总管客气了，慈宁宫的苏麻姑姑都在，我们怎敢僭越？还是请老祖宗和诸位姐姐先选，我们候着便是。”
“几位小主真是折煞奴才了，奴才本不敢僭越，只是奉了老祖宗的懿旨，便却之不恭了。”
早在入宫前，掌事姑姑便已一一交代了各宫主子及女官。不肖说，眼前二人便是皇上的近身，大内总管梁九功和太皇太后的近身侍女，苏麻姑姑。难怪气度非同常人，芝兰不由暗叹。那三名丽人应是新晋封的贵人、常在或答应，嫔妃们应是不会来这儿的。
梁九功招了招手，一列六名秀女徐徐移步上前。
苏麻笑着打量了一番，捎了个眼色，梁九功挥了挥手示意众人退至一旁。如此反复了几回，轮到芝兰这列，庆芳、银月皆雀雀然。慈宁宫恐怕是这一众女子最期冀的归宿，芝兰心下也很忐忑，不禁稍稍抬了抬眼，正巧迎上苏麻投来的目光。那目光似初春和风，清中带暖，扬起芝兰心头的一丝暖意。只是，这样与上位者对视，很是失礼，她急急低头。
苏麻轻声问道：“你是哪家的姑娘？”
芝兰微微抬头，竟是问自己，便清脆地答道：“奴才觉禅氏芝兰。”
苏麻笑着点了点头，随行的姑姑微微一怔，急急凑上脸来，低低耳语了两句。苏麻面色瞬显一丝尴尬，轻轻瞥了眼芝兰，似轻叹了一声，朝梁九功微微摇了摇头。
芝兰心头一凉，竟似跌落谷底的悲凉，也不知是如何随众人撤到一旁的。最后，苏麻姑姑挑中了两名秀女。这是芝兰第一次尝到这羡慕甚至嫉妒的苦涩滋味。
接下来是品阶稍高的嫔妃挑选侍女，主子们碍于身份断不会屈尊降贵地亲自挑选，皆由各宫年长的姑姑代劳。相貌出众的一概不选，出身罪籍的一律慎用，这是众人心照不宣的铁律。
芝兰断定自己必是配往六局二十四司无疑，心下反倒坦然了，便冷眼旁观接下的几轮遴选。庆芳、银月尚怀揣着一丝希望，轮轮企盼却回回失望。尚宫局、尚仪局、尚服局都已过了。
虽不曾抱太大希望，只是四执库的崔嬷嬷冷冷挥手那一瞬，芝兰心底还似划过一道伤痕，阿玛所言非虚，人情确实比纸薄。
眼看身旁的人一一退走，盈盈谢恩，同屋的四个女子心下无比悲凉，尽是无边的孤独，四人都已心死，浣衣局想是最后的归宿。
“你，过来。”引路太监冲着芝兰招了招手，“还愣着干什么？你——对，就你，还不来谢恩。”
芝兰不禁怔然。
眼前的嬷嬷和颜悦色地点点头，笑道：“我是御膳房点心局的秦嬷嬷，往后你就跟我当差了。
芝兰缓过神来，恭恭敬敬地行礼道恩：“奴才觉禅氏芝兰，谢嬷嬷大恩。”心头满溢着惊喜与感激，时下却又忧心起来，银月和庆芳……
果不其然，银月、庆芳和同屋的女子皆配往浣衣局。待梁总管训完话，叮咛一番后，众人便将收拾行囊各奔东西了。
芝兰紧握着银月的手，不由簌然：“银月，我——”
银月慌慌地抚帕子替芝兰抹了抹泪，强打着笑意，恭喜道：“芝儿姐姐，我是诚心恭喜姐姐，真的。”
芝兰心下更是愧疚，入宫前的许诺竟轻易便落空了。
“芝兰，你真是运气好。”庆芳戚戚，把手覆了上来，轻声说道：“御膳房可是求也求不到的美差。倘是运气好，还能当上传膳宫女，得见圣驾，那千万别忘了我们。”
芝兰一怔，刚想推说，却不忍熄了两位姐妹最后的希冀，终是噤了口。她瞟一眼身旁，同屋的女子落寞地呆立院中，眼角分明盈着泪水，嘴角却依旧是冰凉。
她不禁低眼细瞧那女子身上的竹牌，镶黄旗辛者库李四儿。
原来，同是天涯沦落人。