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昔君视我，如掌中珠。何意一朝，弃我沟渠？
昔君与我，如影如形。何意一去，心如流星。
昔君与我，两心相结。何意今日，忽然两绝？
——傅玄《短歌行》
东方微白，芝兰已与众人齐集院内。眼前的景象，唯在京郊宝华寺摆腊八赠粥时见过。
姑娘们熙熙攘攘地排做一列，林嬷嬷正蹙着眉骂骂咧咧地派着早饭，一碗稀得见底的小米粥加一个泛黄的馍馍。若非浣衣是低等差役，那浣衣局应算是个不小的司局，大大小小的宫人竟近五十名。
从林嬷嬷手中接过粥碗那刻，芝兰不禁一阵反胃，眼前尽是那根没进稀粥里的肥硕拇指，于是把粥置于一旁，只是默默啃着馍馍。
银月忧虑地望着芝兰，几番欲言又止，终是细声道：“芝儿姐姐，你可还好？”
芝兰抬眼，双眸氤氲：“银月，该怎么办？我恐怕是好不了了。”疲惫若昨夜，竟依旧彻夜未眠，乾清宫那番羞辱反复响彻耳际，心头似压了千斤顶，无法喘息的痛楚。泪不由己，心更不由己。
银月咬着唇，愣愣地摇摇头，勉强挤出一丝宽慰笑来：“姐姐放心，浣衣局远没先前想象的可怕。瞧，这一个月过去了，我和庆芳都好好的。而且，我好像还长了些个子。”
芝兰微微扬了扬嘴角，提起一弯苦涩的弧度：“我多虑的，会好的。”不可言道之痛方是最痛，自己的后路不过是钝刀割肉罢了，她瞟了眼檐角孤零零的李四儿，难道自己也会心死至此吗？不由慌乱移目，用力摇了摇头。
庆芳尴尬地盯着粥碗，问道：“芝兰，真不喝粥吗？”
芝兰摇头。
“那我喝了，别浪费。”庆芳说着便端碗咕咚咕咚喝了起来。
银月嘟嘴不满地瞪了眼庆芳，转又低声对芝兰说：“姐姐，一日只有早晚两顿，终日洗不完的衣裳。姐姐无论如何都得吃完，这儿可比不上家里。”
藤条敲得木桶噔噔作响，林嬷嬷站在院中央，怒目横视，嚷道：“都麻利点，赶紧过来。”姑娘们慌里慌张地齐集院落。
伍公公抚着鞭绦子，大摇大摆地崴了过来，浑圆脸蛋，滚圆双目，嘴咧着似呵呵直笑，看着倒是面目和善，只是一开口，那娘声细语的尖刻训示直叫人毛骨悚然。
“能在这儿当差，可是你们天大的福分，上哪儿找这种美差啊？在这皇宫大院住着，与主子一墙之隔，领着俸银，学着手艺……”
庆芳在一旁悄声学舌，竟与伍公公一字不差，芝兰愕然地睨了一眼。庆芳抿着笑意直涨得双颊发红。
总算训完了，庆芳松开笑意，凑到芝兰跟前：“觉得奇吧？一点都不稀奇，你再待上几日便也可如此了。这些话可是日日都得重复的，真不嫌累得慌。”
院落里密密麻麻地摆满大桶，桶内严严实实塞满了衣服。
芝兰随着银月拎了一桶，汲水浸泡，正要捋袖揉搓时，伍公公迈着官步走了过来，林嬷嬷紧跟其后，手里捧着一身衣裳。
“你——新来的，当这是哪儿？竟还穿着内廷的宫衣，成心给我惹祸吗？”伍公公边说边侧身，从林嬷嬷手中扯过那身粗布衣裳，铺头盖脸地扔给芝兰，厉声喝道，“赶紧换上。”
芝兰接过衣裳，福了一礼，不卑不亢地回道：“多谢公公提点。我绝非有意冒犯，只是昨夜来得匆忙，未曾顾全规矩，还请宽恕。”
伍公公聪耳不闻，瞪了一眼，摆了摆手：“换好了来正堂接受训话。”
待二人走开，银月急急过来，提点道：“芝儿姐姐，待会无论公公说什么，千万别顶嘴，恩恩点头称是，便行了。”
……
芝兰扯了扯微皱的衣襟，轻轻敲门。
“进来——”
芝兰推门而入，但见伍公公翘着二郎腿，抿着水烟嘴，悠悠地哼着小调，不时从盘里拾颗豌豆扔进嘴里。
芝兰并未把门带上，往堂前迈了两步，福了一礼，恭顺地说道：“请公公吩咐。”
伍公公撂下水烟，立了立身子，朝房门瞟了两眼，又狠狠地瞪了一眼，示意关门，芝兰只是佯装糊涂。
伍公公顿时不悦，哼了一声：“姑娘心气不小啊。别以为昨夜有人打点，我就得把你供着。这里，谁说了都不算，我说了算。”
芝兰耐着性子，低声赔罪：“公公言重了，我绝无此意，若有不当之处，还请海涵。”
伍公公嘴角掠过一丝得意，耸了耸肩，哼笑道：“这天上不会无缘无故掉馅饼，想在我这过舒坦日子，就得识相。听说你推拿手艺不错，这能给点心房嬷嬷松骨捏肩，在这儿就不行吗？”
芝兰顿生忿恨，抿了抿唇，只得生生咽下气来，直了直身子，说道：“想必公公也知我缘何被贬至此，我虽入罪，但我并非只给嬷嬷捏过肩，还有……皇上。并未我不愿意，实在是唯恐连累了公公。”说完，她满脸绯红，若非万不得已实不愿复提那人。
伍公公腾地站了起来，圆目瞪得胀鼓鼓的，怒斥道：“呸，不识抬举的东西！在这里还没人敢对我说不字。以为进过乾清宫，就是主子？呸！有本事的，已经在六宫当主子了，还能到这儿来？皇上能看上你这下贱货色？”
芝兰咬了咬牙，浑身微颤，乾清宫受辱已万般难耐，如今竟……
再顾不得许多，她断然说道：“纵然我犯错被贬，纵然我是罪籍，那也是皇家的奴才，不是公公的唤婢。公公今日吩咐的，已犯了宫规。此番出言羞辱，更是犯了大忌，出言辱骂宫人当掌嘴三十。”
伍公公一愣，不料眼前的小宫女如此牙尖嘴利，竟一时语塞，唯是气得哆嗦，大声朝外唤道：“林嬷嬷——林嬷嬷——”
林嬷嬷点头哈腰地急急应声而入。伍公公哆哆嗦嗦地指着芝兰：“你好好教教她规矩，不知天高地厚的东西！”
芝兰只觉一瞬快意，心下无半丝恐惧，唯想宣泄这两天的委屈，哪怕到头来遍体鳞伤，亦好过忍辱偷生，于是脆脆说道：“公公莫非想打我？恐怕打不得。责罚宫女必得事出有因，滥用私刑也是犯了宫规。今日公公若是要打我，便最好把我打死了。如若不然，我必上告内务府，请朝中大臣主持公道。”
伍公公怒目切齿，心下却泛起一丝恐惧，眼前的女子昨日冒犯圣威，本想今日必会服软逆来顺受，自己趁机讨点好处罢了，不料……恶鬼怕蛮棍，此等死亦无惧的人，还是不惹为妙。
林嬷嬷一惊一愣，片刻反应过来，便生生拽着芝兰往外扯。
“慢——”伍公公理了理衣袖，睨了芝兰一眼，道，“哼，你这样的，我见得多了，无非想激将法一心求死罢了。我不会上你的当，遂你的愿，滚！”
林嬷嬷愣愣停下手来，望着伍公公。
芝兰抽手，理了理衣袖，福了一礼便出了门。
伍公公愤愤坐下，敲得烟杆声声作响，狠狠吩咐：“林嬷嬷，你好好看住这丫头，当自己什么东西！别让她有好日子过。”
……
银月急急赶过来，扯着芝兰手臂，半晌支吾不出一语。堂内如此喧哗，院内之人皆隐隐听见，只见芝兰安然无恙出门，心下皆惊。
芝兰抚了抚银月的手，宽慰道：“没事，别担心。”
银月哭丧着脸，喃喃道：“但伍公公可不是好惹的，你这以后……”
芝兰疑惑地盯了眼银月：“银月，他平日里也这样对你们吗？”
银月吃惊地望了眼芝兰，迟迟地摇摇头，红着脸埋下头来。
“什么啊？他真当自己是这里的土地公公，嚣张跋扈也就算了，让我们针黹做私活也罢了。见着模样俊的宫女，就……”庆芳凑过来，悄声道，“他早瞄上了李四儿，鬼知道有什么企图，我就搞不明白，一个公公惹这么些事干嘛？他消受得起吗？”
“庆芳姐姐——”芝兰摇摇头，提醒道，“别瞎说。”
庆芳扬了扬嘴角，笑道：“你说什么我都应你，谁让你今日为我们出了口恶气呢，呵呵。”
芝兰重新回到水槽汲水洗裳，片刻便见林嬷嬷扯着李四儿进了堂屋。
堂屋又是一片喧乱，院中之人皆见怪不怪般自顾自地低头浣衣。芝兰急急朝堂屋偷瞄，见林嬷嬷如门神般黑压压地守在门口。
“芝儿姐姐，别管了。”银月低声，见芝兰满眼不解，无奈又道，“你不知道，上次也这样。早两年入宫的一位姐姐看不过眼，跑过去帮李四儿脱身，以不敬尊长之罪杖责了二十，打得皮开肉绽，伤重恐熬不过死在宫里头，被送去养蜂夹道自生自灭，如今，生死未卜。李四儿竟半声都未道谢，事不关己般，这种人可值得帮？”
芝兰心底一凉，震惊地问：“滥用私刑草菅人命，这不是无法无天吗？”
庆芳嘟着嘴，凑到芝兰耳际低声道：“他之所以这么横，是有靠山的。听说他的娘舅是裕亲王府的总管，有人，当然有恃无恐。”
“那今日——”芝兰不解，方才还以为是自己唬住了他。
“有人又怎样？不过是个欺软怕硬的太监罢了，捏软柿子呗。”庆芳满眼鄙视，狠狠地揉了把衣裳，流露一丝厌恶的神色，又抱怨道，“我们这些新人，只能浆洗太监的衣裳，真晦气。”
“庆芳姐姐，我本不该说，但这宫里头人多嘴杂，还是少说话为妙，免得惹祸上身。” 芝兰犹豫片刻还是吐出了真心话。
庆芳先是一愣，复又宽慰地笑道：“好。我虽嘴巴厉害点，但心里不糊涂，妹妹的心意，领了。只是，我这嘴，想管也管不住。原是家中的太太过于唠叨，竟被我学到了。”说罢，无奈地摇摇头。
银月闻声扑哧笑了出来，芝兰也稍稍舒展了眉角。
突然，听到堂屋内传来伍公公的一声嚎叫，门哐嘡开了，李四儿拔腿跑出门来，不料被守在门口的林嬷嬷一把揪住了头发。
伍公公迈出了房门，捋起衣袖，胳膊上赫然一道血红牙印，眉眼都因疼痛和怒气拧得扭曲，怒声喝道：“不过叫你纳纳水烟罢了，竟目无尊长，咬我一口。林嬷嬷，该怎么罚？”
林嬷嬷大声应道：“杖责二十！”
李四儿惨白的脸上，掠过一丝恐惧，含着泪，扭头生生盯着眼前二人。
芝兰松开手中的衣裳，正犹豫是否开口求情时，被银月扯住了胳膊。银月狠狠摇头，芝兰纠结，若非自己惹伍公公不虞在先，或许便没这桩祸事，只是先不论李四儿是否领情，当下求情恐怕亦是枉然，反而让伍公公抓了小辫子惩罚自己。方才听银月提及往事，心里竟一阵后怕，自己虽不畏死，但家人何其伤心，额娘该如何是好？
见芝兰犹豫，银月赶紧把她的手摁在木盘里，含着泪，几乎哭着央求道：“别管，姐姐，我不想你有事。宫里容不得那么多好心人。教习规矩头日，嬷嬷的告诫，你忘了吗？”
芝兰无奈地点点头，麻木地继续浣衣，时至今日，自身难保，哪有力庇护他人？李四儿得罪的只是个首领太监，而自己……心下一阵痛楚，一切恍若隔世，唯独此心不知何去何从。
院内响彻着李四儿歇斯底里的哭喊，但众人皆埋头洗衣，竟无一人出言相保，甚至无一人抬头望上一眼。
声声揪心，芝兰不由泪落连珠，涩涩地和进木盆的皂荚水中，心中泛起无法言喻的痛，难道辛者库女子的命运便是如此吗？太监肆意欺辱蹂躏，麻木不仁以求得一身平安，终日劳苦只望一朝离宫？
李四儿的哭喊越来越远，院内无一人言语，皆是兔死狐悲的悲怆。连日轮番打击，已叫芝兰有些力不能支，不觉昏昏噩噩，似有高热之兆，只是木然地揉搓衣裳，十指已微微泛红，指肚子已泡得皱皱巴巴。
晌午时分，内务府的宫人拖着李四儿回了屋。芝兰未敢瞟上一眼，满心都是愧疚，四下也未见有人捎上一眼关切，人情竟如此凉薄。只是如今自己于众人无异，何来资格指责他人，心下无比悲凉。
晚膳时分，芝兰悄悄纳了个馍馍入袖口。不巧，伍公公迎面走了过来。
伍公公狐疑地上上下下打量芝兰，声音里竟不带一丝尖刻：“你随院门口的小太监走一趟。”
芝兰站了起来，福了一礼，问道：“未知公公有何吩咐？”
伍公公明显压着愠怒：“有人要见你。”
随着领路太监一路到了神武门，芝兰眼前一亮，顿时双眸染上一层氤氲。
容若站在城墙角落，望着眼前这身粗布绿影，竟一时语塞，只是乌黑双目捎着几分关切。
芝兰浅浅一笑，福了一礼，又稍稍仰了仰头，生生将那呼之若出的泪水都倒将回去。
半晌，唯是对望。容若终于打破僵局：“芝兰，对不起。我不该瞒你。我不——”
芝兰笑着打断道：“不。祸是我自己惹下的，不怪你。事到如今，你能来看我，我已万分感激，谢谢。”
容若喟然叹道：“我未曾料到事情竟会这样。皇上他——”
一滴泪滑落，芝兰慌慌拭泪，打断道：“别说了。他不想提起。这是圣旨。”
“皇上不是无情之人，不过一时意气罢了，过了气头，便好了。你放心，我会寻机会劝他。”容若无奈地宽慰，只是话从口出之时亦感如此苍白无力。
嘴角浮起一丝笑意，竟荒凉无比，芝兰摇头道：“我知，此生已尽。只要家人平安，阿玛安好，我便满足了。”
容若不知如何接话，瞬时仿佛想到什么，从袖口掏出一封信笺：“婉儿，我最终向她透露了些许。这是她给你的信，望能给你宽慰。”
芝兰颤颤地接过信，抬眼望着容若，待他点点头，才迟迟拆开信封，只有区区片语，“他若无心汝便休，当断则断。”
芝兰无法复抑决堤的泪水，信笺顿时被浸染得斑斑驳驳，心头一紧，眼前模糊，一瞬竟漆黑一片……