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「千万别去向那位挑战，他的排名被低估了。从体形和各种消息来看，都应该是个偏重速度与技巧的剑士，可是刚才的较劲，他显然仍有余力，力量不在重装战士之下。还有那种冷静应对则表示他并非空有武力的莽夫，排名第一的兰斯登我不敢肯定，但第二的艾德夏和第三的李安达应该都赢不了这个对手。」
当自己已准备好几个「亲君子、远小人」和没有事先沟通好造成困扰与误会的故事准备讲给年轻的女孩听时，对方说出的话却令他大为惊讶。
「因为这个责任不是几家贵族就能承担的，有文献记载曾有另一条被称为奈特梅亚的黑龙突然将领域附近某座人口近万的城镇毁灭，事后调查才发现稍早有支探险队匆忙进入其领域休息，研究者的结论都认为是这些冒险者惹怒黑龙才造成近万居民枉死。有人认为他们偷盗龙的财宝，有人认为他们吵醒睡眠中的龙，也有人认为他们伤害了幼龙，但由于知情者都没存活下来，因此真相便无从得知了。」
无论是认为自己知道太多秘密，还是觉得邪恶的死灵术士必须诛灭，他都有暗中动手的理由。但为何非先把自己弄到龙域不可，直接在王都下手不是更方便吗？难不成龙会追杀操控死灵者？这点让穆搞不明白。
对他们来说引用的辞汇典故越古老越好，只是东方为夸耀学识渊博，西方却在于彰显家族历史悠久。有些东西是需要时间累积的，聪明才智也仅能略为加快追赶的速度，接触贵族生活圈不过几个月的穆想完全掌握其言谈实在有困难。
一百个人全都报出名字，可是冒险小队只需要二十八个队员，这么说他们使用的制度应该是根据排名递补，排在战士第四位的自己可以说是确定成员，那么托德的祝贺便顺理成章了。莱安则是斥候排名第二位，入选应该也是毫无疑问的。
反正时间还有一周，明天直接解决掉挑战者的问题，再来慢慢研究，还是先为年轻的姑娘说几个故事吧！
看着对方有恃无恐的样子，近卫骑士团长不禁摇头，就算实力高人一等，要在几天之内应付接踵而来的挑战者也是件极耗体力的事，看来他没有认清事情的严重性。虽然这人有部份传闻不太好听，但毕竟在南方战役时也曾帮过自己和好友萨班，托德暗自盘算是否该找个理由邀其到家里做客几天，帮他避开部份家族的挑战。
「这个……，遴选委员们会根据这段期间的比试、决斗结果来修正评分和排名，而挑战越高位的对手成功，所获得的修正分数就越高。以你的排名和候选者名额来说，数目可能会多上十倍不止，大多数的贵族家可是把入选希望都放在这个项目上的。」骑士团长苦笑着说。
旁边听的人都有些发愁，因为这代表他们挑战成功的可能性又小了一些。
那个表情让托德内心一颤，猛然想起这个人有许多传闻都在突显其手段残暴，他额上冒出冷汗，「请不要做得太过份，否则很容易招致事后报复的。」
西方的拼音文字不像东方文字可以望文生义，许多发音相似的文字内涵却完全无关。穆觉得相比之下，西方文字容易入门，只要学会拼音，很快就可以掌握读写能力，但想专精就不容易，因为字汇的记忆比较困难，那些早已不通行的古语，学起来更是艰苦。
这次上台的是诺瓦侯爵和怀特伯爵，正是托德提过的遴选委员会正副主席，两人都是五十几岁的年纪，头发已经变得灰白，但身体看起来却健硕得不输三十几岁的壮汉。不像之前的繁冗致辞，几句客套的开场后，负责发言的诺瓦候爵便直接宣布各项名单。
即使知道有人在操控此事，自己也来不及调查，现在和艾菈说明状况，大概也只能抓出几个倒霉的替死鬼。而且从明天开始就要应付一大群挑战者，更是抽不出时间找寻线索。
「是啊！老葛伊德的父亲是四十几年前那次探险归来的英雄，但十四年前那次他本人身体已经走下坡路又没有兄弟，长子、次子的实力也不足，不能亲眼见到家族追随先人脚步去探险是其毕生憾事，这次恐怕是最后的机会。和老葛伊德有相同夙愿的贵族世家其实有十几个，但是这次能进入候选名单的只有其中九家的成员，真正能进入龙域的不知有几人？」说完托德叹了口气。
几句开场白就有十来个听不懂的词汇，随便猜测只会让自己更加糊涂，因此他干脆地放弃深究，改从旁人的反应和评论来收集情报。但别说莱安一脸茫然的样子，就连托德也是表情凝重地听着，看来这场演说就连真正的贵族世家也感到不轻松。
本以为这件事是年轻姑娘一时兴起而造成的，现在才发现是背后有人在操纵这件事情。但有些细节实在是粗糙到不可思议，指使这件事情的人难道没想过，只要自己和公主见过面，事情马上就会被拆穿？除非这个幕后黑手早就断定自己不会想把事情闹大。
「没什么，只不过是打发一、两个对手而已。」穆轻松地说道。
（到底是谁？动机是什么？）穆盘算的同时还分心和公主谈话。
此外还会多派出五成的递补人员留在外围接应，以防特殊事故发生，万一刚进入龙域便遭遇重大损失，也能回头补充队伍再重新出发。那些意外状况在过去并不算罕见，也曾发生过最后是预备人员完成任务归来的情况。
「遗憾？」东方人探问道。
「意思是战士排名较低的入选者会用挑战我的方式来提高名次争取入选？」穆终于明白托德之前说没有大家族支持会有些麻烦是什么意思，他转头看了眼莱安。
何况大家明白他来自东方，没人刻意在他面前使用艰难的古语，毕竟吟诗胜过剑术大师或是角力打败著名学者并非值得夸耀的成果，这也间接造成穆在这方面的学习进度迟缓。所以看到国王陛下从侍从手中接过事先拟好的讲稿，东方男爵便心知不妙，人家可不会体恤他的处境而写篇浅显易懂的文章。
「您就是战士排名第四的莱特男爵大人吧！」
很快地他放弃这种没有足够依据的推想回到现实，想再向骑士团长请教几个与西方巨龙有关的问题，但台上却又要宣布重要事项了。
倒是其他项目的候选者不论排名都表现得相当友善，毕竟彼此是可能的合作伙伴而非竞争对手。从交谈当中穆又获得一些讯息，基本上战士只有前十五名确定能进入龙域，十六到十八名则要看遴选委员们的决定。
近卫骑士团长注意到这边的状况，等对方走开后才过来询问：「你认识老葛伊德伯爵？」
像这样的试探又发生几次，对手都是战士排名二十以内的人，还有不少来自角落带着敌意的视线。穆也见到前三名的候选者，不过主动挑衅排名较低的对手只会让人觉得气量狭小，因此他们都淡淡地打个招呼而已。
听到声音穆转过头去，「你是？」对于没有爵位身份的谈话者，他不需要用敬称。
好不容易那篇专为炫耀才学的讲辞终于念完，穆特地向老人家致意，对方也含笑回礼，他身旁的子弟中有两个分别穿着魔法师长袍和典礼用铠甲，显然是在表明候选者的身份。但两人看着穆的眼光却有所不同，魔法师仅是略显兴味，武士却是神色凝重、带着几分戒备。
突然压力开始减缓，明白这是对方有意饶过他，再不收手就是自取其辱了，艾普跟着放松力道。短短数息的握手，就让这名武者感到额头出汗，男爵微笑着说：「我充份感受到你的诚意了。」
「不，只是刚才听见那位长者的解说，觉得受益良多而向他致意。」
两手相握传来的压力则告知男爵对方真正的意图，因此他用更大的压力做出回应。艾普这才发现形势和事先预估的不同，双方都逐步加大力道，自己的手已经开始生痛，但来自东方剑士的压力还在提高。
转了几圈下来已明白这只探险小队大致的水准，排名前二十的战士虽然都有大剑士的资格，但第五名的实力估计还略逊于多尼尔，这还没算上战斗经验的差距，而前三名也未必就赢得了那匹笨马。
「不论如何，近万人命的教训实在太惨，因此各国对进入龙域盗猎、走私的人惩处极严，在普罗西亚是视同通敌，边境巡逻队遇上没有王国授权而进出龙域者，可以未经盘查直接射杀。因此私自组队进入龙域探险非但没有功绩，反而是种罪行，只是走私、盗猎的利润和风险成正比，因此还是有些大胆的冒险者会买通巡哨或从隐藏的小道进入，但这些家伙也不敢弄出太大动静，以免惹来可怕的后果。」
「战士排名第十二位的艾普．塔拉瓦，很高兴见到您。」金发的健壮男性伸出手。
其实能办到这件事必须要有几个条件，最重要部份就是能掌握艾菈公主的行动，有这种能力的人并不多，而且策划者断定自己顶多只会用手边力量追查，加上这个条件范围便更窄，主使者已经是呼之欲出了。
穆对于西方的贵族演说致辞其实有些头疼，因为有很多东西都听不懂，就像东方的书香门第言谈与市井之徒有很大的差异，上流阶层总喜欢引经据典来突显自己的学识教养，这是名门世家有别于暴发户的重要依据，甚至有「富贵三代懂吃穿，四代懂行止，五代才懂文采风华」的说法。
似乎这只是宣布候选者名单，但托德又何必道贺，不是早就知道入选了吗？在念完多达七十人的战士候选者之后，怀特伯爵接着念出魔法师、斥候、随行医生的名单。
穆有些意外，就他所知的西方礼节应该是高位者或女性先伸出手才能行握手礼，彼此地位相等才是由主动招呼者在先。对方是贵族世家出身，居然会疏忽这点，究竟是不拘小节还是别有用意？
「不，这毕竟是君王的御宴，此时动武是对陛下的不敬，最快也要明天才会有人上门挑战吧！接下来的时间，排名在前列的候选者们会彼此接触，以了解可能成为伙伴的人，在后列的也会趁机观察适合挑战的对手，设法在出发前将自己的排名提升到前列。」
（回信？请求？什么意思？艾菈公主曾经写信给我？）自己先前是以日射病为藉口休养没错，却从没接到任何王宫方面的来信。
「这个大陆到底有几条龙啊？」穆以前除了雷德怀亚以外也听过几个龙的传闻，却没听过那条叫奈特梅亚的黑龙。
「几乎没有家族会将子弟培养成优秀的斥候，所以该项候选者都是另外推荐的，其他家族推荐的人选若向莱安挑战，就是在宣告对托德家的敌意，他们不会为一个外人付出如此代价。何况如果不是出身国籍的问题，凭莱安的实力绝对可以稳居名单第一位，这点你也是差不多的。」托德明白他在意什么而回答。
这让穆有些震惊，从对这种怪物的形容来看，那根本是活着的天灾，这种非人力能抗衡的存在居然有五个以上。想到东方远古传说中那些会带来巨祸的妖魔，会不会跟这些恐怖的家伙有所关联？为何东方那些远古妖物却早已消声匿迹，偶尔出现作祟害人的精怪，明显不是同等级祸害？此时各种臆测浮现脑海。
以号称汇聚全国精英的队伍来说，这种阵容似乎有点寒酸，不过除了那些对龙域之行有所执着者以外，大概也没多少家族肯将最精英的继承者投入这种类似赌搏的冒险活动，实际上派出的多半是同辈中第二号人物以后的成员，如此结果自然没什么好意外的。
托德笑了笑：「这个问题恐怕谁都没办法回答，毕竟龙跟人的寿命差距太大。有记载的龙少说也有几十个，但没人能肯定不同时代、不同国家出现的龙是否是同一条，有学者认为光从色彩来区分的话，最少可以确认有五条不同颜色的龙曾存在过。」
「那就好，是不是等下就会有人来挑战了？」东方剑士问。
这一点也不难理解，既然托德能事先得知名单，其他贵族世家当然也可以。以大剑士身份入选的自己应该被归类到战士之中，因此对魔法师来说有可能成为合作伙伴，但对于武士而言，在确认彼此都入选前却是竞争的对手，当然会有这种反应。毕竟王都只有两个东方人贵族，他与韩的外表差距又太大，谁都可以轻易认出来。
艾普晓得在某些地方，握手的力道越大就越表示诚意，但那都是些粗野的家伙，何况还输掉这场较劲，这等于是双重讥讽。不过是自己失礼在先，也没有资格抱怨，只能苦笑着说：「这是我的荣幸。」
「是吗？那我就去转转吧！和托德大人同行，那些有心挑战者大概不好意思靠近。」说完他便向人群走去。
等穆离开之后，有几个在战士名单后列的人围着艾普问，「你觉得怎么样？」
若从正常情况发展来看，对方的目标应该是确保自己能前往龙域，只要两人在今天以前没有联络上，事情就成为定局。如果在今天以前，突然对外宣称生了重病无法远行，还不会有人说什么，但现在用同样手段就会被怀疑是怯战逃避，必定会有人要求仔细检查，而且某些质疑怎么都洗不清。
「看到男爵康复如昔真是令人高兴，之前连信都没办法回，让我担心了好一阵子呢？很高兴你能接受请求参加这次探索行动，再为国家和人民贡献心力。」
最先发布的是战士入选者，才念到第四个人穆便听见自己的名字，身旁的近卫骑士团长便含笑向其道贺。他此时还没察觉什么不对，只是点头还礼，但当念到第二十几人时便发现异常了，此时诺瓦侯爵还在继续。
话虽然那么说，但其脸上的表情却给神射手和近卫骑士团长他很期待那种事发生的感觉。
「放心，只要对方没用出偷袭、暗杀等手段就不会闹出人命的。」
幸好附近有名老伯爵，不时对着身旁的年轻晚辈评点几句，才让穆明白这场演说的前半大部份是在夸耀普罗西亚的优越性，强调其根源来自于不断对未知的探索，而后半段则在赞颂本国人才辈出、建立无数功勋，而今晚在场的勇士都是其中的佼佼者。
托德突然觉得自己有义务交代一些事情，以免发生误杀无辜的遗憾，「应该不会有人用这种手段，毕竟这件事有许多家贵族都在注目，风险太过巨大。就算成功也只是把名次向前推一位，对提升自家子弟的排名没有太大助益，只有公开挑战才能确实获得成果。」
「原来是这样，葛伊德家这次小儿子魔导师威尔和长子的第二个孩子紫骑士布雷卡都入选了，老葛伊德的遗憾总算可以得到些弥补。」
「名单公布后会有七天的准备时间，这段时间你可能会遇到一些麻烦。」近卫骑士团长迟疑了一下才继续说下去，「如果情况许可，请对挑战者手下留情，毕竟他们几乎都是大家族的杰出子弟。」
「难道他们没考虑过几家联合组成探险队进入龙域吗？队伍实力就算比不上由国家组织，但也比寻常冒险队伍强很多吧！」穆不明白为何这些人非要等官方出面召集才能行动。
「莱特男爵大人，艾菈公主殿下请您过去。」一名王家侍从恭敬地邀请道。
自己会出现在此地，可以说是这名少女造成的，以双方的立场和身份来说，男爵就算有些许抱怨也不好发作，毕竟这位小姐和家里那几个傻ㄚ头差不多大，偶而疏忽掉一些人情世故也是难免。可是身旁的侍从们就有失职之嫌了，事先告知联络是基本礼节，居然没尽到提醒的责任。
「放心，我会让挑战人数减少的。」他微笑着说。
「对不起，辛苦你了！」神射手有些黯然地表示未能与东方剑士共进退的遗憾。