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「等一下！」肥胖的猫兽人拿着一根树枝走向挡住谷口的蛛网，将树枝插入网子里搅几下后，便开始转动手中的树枝。不一会儿，树枝上已经缠了一大团蛛丝，而通道也开出一处缺口。
「真的耶！他们都吃光了。没想到男爵大人也懂这种东西的美味，以前那些外界来的人来这里，弄到这种好东西要和他们分享时，每个都拼命拒绝。」戴帽子的怪猫也在笑，礼仪训练时间结束后的不受限制让他觉得轻松许多。
「所谓的美食秘方，就是不能让人家知道的东西。味道和香气是食物带给人们享受的两大基本要素，除此还有外观和色泽也能影响食欲，东方美食强调色、香、味俱全便是如此。但是在这之外还有第四要素。」
「男爵说山里也有螃蟹的，只是必须熟悉当地环境的人才可能找到，要不然就算在眼前也认不出来，今天晚餐用的蟹肉都是那两只猫去找的。」
「今天的晚餐很成功呢！大家很高兴地把汤都喝光了，一点都没有剩下。」肥猫得意地笑着说，猫兽人的笑脸以外界人类的眼光来看有些滑稽。
「嗯……，有道理。」两只猫用力点头。
「假如有一种食物经常吃就会变强壮，那么自然有人愿意花费代价去吃，即使这样东西并没有这样的功效。」
「那么，今天就到这里为止，你们赶快去把我交代的功课做完。」
撇开那些恼人的小毛病不谈，两个猫兽人确实是很称职的向导。
不管这项最重要的任务是否能圆满达成，之后的行动便可以自由许多。想要直接打道回府也可以，较保守的怀特便主张走另一条路返回熊人部族，和途经的另一个部落再交易些东西即可。较积极的诺瓦则认为可以多获取些东西，将他们手上没有资料而两名猫向导却很熟悉的区域和部族进行探查，这对以后在龙域的工作会有极大帮助。
「可是那两只猫也出事一定会引来两位领队的追查，以那两位的精明，说不定会被识破，到时除非我们之中有人背上凶手的罪名承担一切，否则就必须说出真相。」
「这些黏黏的丝也很有用的，我们部族会用来捕鸟、捕虫，也可以拿来当鱼饵钓鱼。」另一个猫兽人奎里也拿着树枝做同样的事边说明。
当大家在忙时，猫兽人们也没闲着，不时将想要的东西放进袋子或罐子里收集起来，只是出力气的差事从没指望他们，两只猫已经做好引路的工作，因此几乎没人注意到这件事。
「这里已经变成蛛群盘踞的地方，我们得绕回原路去了。」领队诺瓦神情凝重地说，这段白费工夫的路程把近两天省下的时间几乎赔光了。
「那吃很久以后也没见效还不是一样。」
从熊兽人部落得到的消息指出这个聚落是龙域靠近普罗西亚侧最强大的兽化人部族之一，人口逾千，能出动的战士估计有三百人以上，诺瓦和怀特因为某种目的而将他们列为下一个接触对象。
「奎里的答案虽然有点接近，但还是不太一样，说正确点，是他们相信吃下去后会变怎么样。」
这一章的部份灵感确实来自加菲猫，加菲每次看到蜘蛛就会用报纸打扁。以前也看过介绍偏远民族生活的影片，就有把蜘蛛烤熟吃里面白肉的片段，所以才有了这段煮蜘蛛汤的情节。
「但这里……是山区，哪来的新鲜大虾或螃蟹呢？」魔法分队长休斯明白地点出问题所在。
「不用担心，我知道一位名医，遇上无药可治的绝症时，他总是告诉病人这个病需要慢慢吃药调养，然后开些宁神清心的无害药方给患者长期服用。奇妙的是那些安心吃药养病的人居然有四成病情好转，甚至有人真的痊愈了。相反地有病人不放心而找别的医生诊治，知道是绝症后病情便急速恶化，很快就死了。」
「可是吃过一次却没有效果，不就被拆穿了吗？」奎里抢先问。
由于铁器不足，龙域各部族只有最强大的勇士或酋长才有可能穿上铁甲，别的战士都只能穿皮甲，能装个铁护臂或小铁盾就足够让他们心满意足了。而羊角兽化人成年男性的头部先天就受到那对大角的保护，等于每个战士都拥有头盔，因此他们在战斗后存活下来的机会就比别的部族高那么一丁点。但这种小小的优势，世代累积下来就让他们变成强势的战斗部族。
「这第四要素就是人性，在外界有许多人愿意用高昂的代价去吃某些并不美味的东西，你们知道是为什么吗？」
「所以只要东西对身体无害，一定会有部份的人觉得有效果，那无效的人也只会以为是自己体质不适合。除非找许多人长期服用比较，要不然谁也无法断定到底有没有效果。」其实穆还保留了一句话，「如果真有人去做那种事，还可以偷偷动手脚影响测试结果。」
密特则是知道许多探险队地图上所没有标记的路径，可为队伍省下不少时间和力气。原本他们要绕过一座小山才能到达扎营地点，肥猫说知道有个山谷可以走，但当来到所说的地点时许多人却不约而同地皱起眉头。
「你有没有觉得那只怪猫变得和昨天完全不同，之前只要一开口就会连续说上一长串，但是今天似乎就连问他话都只肯用简短词汇回答。」
「我知道，我知道，那些食物有特别的作用，吃下去会变强壮或是变漂亮，以前在故事里就有听过。」
这天晚餐带给了大家些许惊喜，「今天的汤真好喝，就算是在王都也很少能尝到滋味如此鲜美的浓汤。」吃过饭后连号称美食家的怀特伯爵也忍不住称赞。
直属其分队的李安达附合说：「里面还有放蟹肉呢！那种滑细柔嫩的口感真是棒极了。」
两人协商许久的结果是如果和羊角兽化人的谈判有重大进展，便以确保现有成果为优先，假若没能得到肯定的承诺，那么就继续探索未知土地好为后继者们铺路。
「问提是现在的状况有些棘手，这件事不能公开，只能由我们几个人来办，而这个密令又揭示的太晚。照密令内容所说，正面交战的话，我们几个就算联手也没几分胜算，只有用刺杀的方法。之前他经常单独行动，还比较容易找到机会，可是现在那两个家伙一直跟在他附近，除非把两只猫也灭口，否则很难不将此事泄漏出去。」
奎里对附近野生动物的活动概况掌握的相当准确，除了避开危险的魔兽外，还能发现高价值的猎物。不过此行以探索和交易为主要目的，因此本队并没有停下来进行围猎，仅有弓箭手在搜索警戒时射杀了几头作为补充粮食。
场中的人一片沉默，所提出来的事情确实让人觉得有些诡异。
大规模的进驻龙域可能招致雷德怀亚的怒火，只能派出小队规模以下的人员，凭这点兵力想在龙域长久立足根本是不可能的事。但龙域内却有一些族人逾千、战士逾百的大部族，这些亚人族长久生活在此却未受攻击，可见他们并不受这种限制。
「不对吧！那种鲜甜滋味和肉质弹性应该是大虾才会有的。」一向将其视为竞争对手的艾德夏则反驳。
「现在探索路程只进行了一部份，我们还是继续等待机会吧！那种情况是万不得已时的最后手段。」
既然没有办法在龙域屯驻军队，那么培植一个代理者控制附近区域或许会是个好办法，只要透过交易的方式就可以取得雷德怀亚山区出产的珍贵资源。与人类外型更接近，甚至能说通用语的兽化人部族应该是比兽人、类人更好的选择。
「原来是他们两个弄来的，有熟悉环境的向导在真是方便许多，不过山里有螃蟹可捉连我也是第一次听说，大概附近有地图上没有标示的隐密溪流或湖泊，明早我再问问那两个能不能告诉我们。」诺瓦侯爵恍然大悟地说。
其他人都没有出声，默认了这最后的提议。
正当大家讨论晚餐的事情时，他们的主厨和两只猫也在另一边谈着相同的话题。
「相信会怎么样，并不代表一定会变怎么样。」
原本预定明天下午到达羊角兽化人的部落，但因为走捷径的关系可以提早半天。虽说也可以趁月色赶到那里，但晚上大队人马接近村庄可能会引起误会而遭到伏击，万一有变故，经过两日跋涉的队员体力状态也不够充份。
「简单来说，大家会觉得奎里很唠叨，是因为他回答时总是把想到的东西都一鼓脑地倒给对方，而不管对方能不能一下子理解那么多。所以跟他说话时很难掌握主导权，往往话题都被其牵着走。」
很快地就有人忍不住好奇心去问。
谷口布满大量的蛛网，硕大的捕鹰蛛吐出的丝相当黏，如果沾上许多就连人和驮兽都很难行动。虽然蛛丝怕火，但放火会把谷口枯树和地上枯枝一起点燃，等烧光可以让驮兽通行时大概已经是晚上了。
穆以前就在南蛮之地看过儿童兴高采烈地将捉到的猎物抛进火堆烧熟，然后剥开壳吃里面鲜美的白肉，所以他把两只猫弄来的东西先烧熟，然后再将肉剔出加进汤里，还把卵也溶进汤里增添鲜味。
「只要在回答他话之后不加停顿，立刻接上自己要讲的东西，让他没机会提出新问题，为了消化新的内容，他就会把刚才的问题暂时抛开，我就是这样抢到主导权的。后来我教他一些有关贵族仆役的知识，并且在结束时出了个作业。」
虽然两只猫保证那些捕鹰蛛无害，但是有人就是放不下心，将附近的大蜘蛛砍杀了十几只，残余的都逃躲走了。
两只猫还是不太明白其中的差异。
「大人会做这种决定是有凭据的，可以证明的东西就一直带在目标身上。」穿着魔法袍的人说。
说起来都是八只脚的动物，都是甲壳包着肉，叫做山里的螃蟹也差不多，虽然没有一对螯，不过有双大牙也可以抵过了。
「网子只有在谷口的地方比较密，用这种方法很容易就可以清出来，而且这些蜘蛛胆小又无毒，所以不必怕它们。这些家伙只会在岩壁、树木旁结网，进去了以后又会有大片空地可以走，另一边的出口很宽，不必再像这样清出通道。」
这件事一下子将他们问住，两人也想不透为何在山里可以煮出这样的海鲜浓汤。
「怎么会有这种事！那些人是笨蛋吗？」密特惊奇地说。
「这种地方他去哪里弄的新鲜蟹肉？」众人不解道。
「当然，这类东西要是不新鲜就会有腥味，根本不能拿来煮浓汤。」正在争论的两人停下来看向提出疑问的医生普莱斯。
「如果真是这样，不管他是出于什么邪恶目的潜入普罗西亚上流阶层，都应该不惜代价将其除掉。」终于有人下定决心。
「吃一次就见效的是性质猛烈的药物，滋补的食物都是要长期吃才会有效的。」东方人解释道。
肥猫眼神专注地等待答案，怪猫则是迫不及待地问：「是什么？是什么？快告诉我们嘛！」
「可是男爵为何不让别人知道汤是用什么做的呢？告诉他们的话，以后大家就知道这东西的美味，可以叫他们帮忙多弄些了。」当奎里提出时，密特的耳朵动了动，相较之下，肥猫更关心这个问题。
「咦！这有什么不同吗？」肥猫和怪猫同声讶异道。
要和这样强大的部族接触必须小心谨慎，探险队一行携带的财货远超过寻常走私贩子，如果没有展现出足以自保的武力便全体冒然进入，难保对方酋长不起歹念。因此即使有队员积极地请求继续赶路，诺瓦侯爵还是下令扎营好好休整。
正好穆分队的贝左思听见他们的疑惑便插嘴说：「我刚才也觉得奇怪，所以特地问男爵汤里放的到底是什么？他告诉我是蟹肉。」
正当两人在争论汤里放的是大虾还是螃蟹时，旁边冒出一句话：「那肉……应该很新鲜吧？」
在营帐里，诺瓦和怀特讨论着接下来行动计划的修改，这趟探索其实除了调查雷德怀亚的活动概况外，还有一项更重要的任务，便是与兽化人部族的交涉。
「是什么东西？」
羊角兽化人可不是像羊一样温驯的部族，就如其名，他们头上有一对羊角，不过男女的角差异相当大。女性只有约两寸长的平直短角从两侧斜向后方生长，看起来跟头饰差不多，但男性却是粗大而弯曲的角护住头颅两侧，作为雄性象征，男子的角越大，对部族中的异性就越有吸引力。
将一个弱小部族发展起来旷日费时，选择强大的部族虽然见效快，但风险也高出许多，这次选择和羊角兽化人建立关系只是个起步，如果真能获取酋长的承诺缔结盟约，等双方关系稳固之后，接着就是结交第二、第三个结盟部族，毕竟把投资全集中在一个地方并不是明智的做法。
两只猫歪着头想着，一时理不清吃药和吃饭之间的关系。
部份年轻团员对前往兽化人部落相当热情，显然是看在那些有着特殊情调的异族美女份上，但两名领队很清楚现实并非他们所想像的那般美好。
「是一样的，只是效果相反而已。如果他们觉得那材料恶心，自然会有人作呕，如果有人觉得有毒，就会有人觉得身体不舒服。只要发生那种事，不管东西是否真的有害，厨师都会有大麻烦。」
听的人马上明白是怎么回事，「嗯，我懂了。有些场合仆役不能多说话，只能用简短的字句和姿势为客人指引，怪不得他今天是那个样子，原来是在做礼仪训练。不过说真的，和那只猫讲话要像你这样抢到主导权实在很不容易，你看……这个训练能不能考核严格些、持续久些？」
「原来还可以这样啊！」吃惊过后，不须吩咐就有队员开始学着猫兽人清理蜘蛛网，刚开始因为不熟练还有人被蛛丝黏住，但毕竟都是普罗西亚的菁英份子，很快就抓住诀窍，迅速地将一条近百尺长、十余尺宽的安全通道整理出来让驮兽走。
只是领队提出的请求东方人未置可否，没有做出任何承诺。
「他身上配的其实是灵魂魔剑，很少为世人所知的是有一种熟悉灵魂力量者也能控制魔剑，而且无须像暗黑剑士般承受反噬之痛。过去一直有谣传说他可能是暗黑剑士，但是一直没有被肯定，就是因为他总是很冷静，没有出现灵魂承受痛苦的狂躁神态。如果他是另一种人，那所有疑问就都能解释了，如果真是如此的话，那连他的外表和年龄都可能是假的，以这人的阅历、智谋和武技来说，大家不觉得那个外表太年轻了吗？」
【后记】
「这么说我倒是发现了，今天确实比昨天安静许多，是不是男爵昨天对那家伙做了什么？」
「原来是这样，可是这和今晚的情形有点不同啊！」这回密特抢着说。
此时营地的另外一边也有人低声密谈着，「这件事情非同小可，没有足够证据的情况下就做出这种决定是否太过草率。」
穆继续说下去：「而且保持神秘感还有一种好处，许多人都喜欢尝试远方的新奇事物或稀有罕见的东西，即使那些东西未必更可口。告诉他们那是一种珍稀的螃蟹，不是比直接说出真相更有吸引力吗？」